Vistas de las cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas de América

Publicado en París en 1810, el álbum Vistas de las cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas de América es quizá el proyecto visual más ambicioso de Alexander von Humboldt y uno de los hitos fundacionales de la imagen moderna de América. Más que un simple complemento ilustrado a los viajes de Humboldt, este volumen funciona como un atlas poético y científico a la vez: reúne paisajes de los Andes y de México, esculturas prehispánicas, planos arquitectónicos, códices y escenas de la vida cotidiana indígena en una secuencia de láminas que convierte el continente en objeto de contemplación y de estudio.

Las primeras planchas están dedicadas a los grandes monumentos mesoamericanos: por ejemplo, el busto en basalto de una sacerdotisa “mexique”, grabado a partir del original conservado en una colección novohispana, donde el rostro sereno se combina con un complejo tocado de bandas y discos que recuerda al lector europeo la sofisticación escultórica de las culturas indígenas. Más adelante, una vista de la gran plaza de Ciudad de México articula la tensión entre la traza urbana colonial y el pasado mexica, al situar catedral, plaza y edificios civiles sobre el antiguo centro ceremonial de Tenochtitlan.

El libro despliega también una geografía emocional de la América tropical: cascadas encajadas entre paredes de roca, puentes naturales como el de Icononzo, volcanes y cumbres nevadas se convierten en escenarios del «sublime» romántico, pero siempre apoyados en levantamientos topográficos rigurosos. Humboldt no sólo mira; mide. En varias láminas se representan perfiles de cordilleras, cortes de cráteres y secciones de montañas, con escalas cuidadosamente anotadas, que permiten entender el relieve andino como un sistema continuo y compararlo con otras cadenas montañosas del mundo.

Una de las aportaciones más originales del volumen reside en la visualización de los saberes indígenas. Aparecen tablas de signos, series de glifos y diagramas numéricos que remiten a calendarios mesoamericanos, ciclos astronómicos y cómputos rituales; su disposición en columnas y registros invita a leerlos tanto como documentos etnográficos como auténticas páginas de ciencia indígena. En otras láminas, Humboldt incluye planos y alzados de pirámides y estructuras ceremoniales, con escalas en varas castellanas y mediciones levantadas por ingenieros como Luis Martín en 1802, integrando así el trabajo de criollos y sabios locales en su proyecto de atlas americano.

La serie se completa con estudios de flora, frutos y animales, así como con láminas de indumentarias y “costumes” de distintos pueblos americanos, donde el trazo minucioso del grabador fija tejidos, adornos y gestos cotidianos. El resultado es una galería de tipos y escenas que, pese a la mirada europea de su autor, conserva una notable atención a los detalles materiales de la vida indígena y mestiza: tejidos, armas, instrumentos, arquitectura efímera.

Para el lector contemporáneo, este álbum permite ver, casi cuadro a cuadro, cómo se inventa visualmente «América Latina» en la encrucijada entre ilustración, romanticismo e inicio del americanismo científico. Cada lámina condensa un gesto doble: documentar y al mismo tiempo componer una imagen atractiva, capaz de circular en los gabinetes europeos y de alimentar el imaginario de un continente todavía percibido como distante y enigmático.

Con esta recuperación de Vistas de las cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas de América, Linkgua integra al catálogo una pieza clave para comprender la historia visual del continente y el modo en que la ciencia ilustrada miró a los pueblos originarios. Es un libro que interesará tanto a historiadores de América y del arte como a lectores curiosos por el origen de las imágenes que, hasta hoy, siguen definiendo lo que entendemos por «paisaje americano».