Viaje a Surinam

En 1699, Maria Sibylla Merian embarcó hacia Surinam con su hija Dorothea. Tenía cincuenta y dos años, era viuda, y lo que la movía no era el afán de aventura ni la misión religiosa ni el negocio colonial, sino una pregunta científica que llevaba décadas persiguiendo: ¿cómo se transforman los insectos? La metamorfosis, en aquella época, era aún un fenómeno disputado. Algunos naturalistas sostenían que los gusanos surgían espontáneamente del barro o de la materia en descomposición. Merian sabía que no: había observado durante años el ciclo completo de las mariposas y polillas europeas, había dibujado cada fase de su vida, y necesitaba ver si lo mismo ocurría con las especies tropicales que nadie en Europa había estudiado de primera mano.

El resultado de dos años en Surinam fue el Metamorphosis Insectorum Surinamensium, publicado en Ámsterdam en 1705: un atlas científico y artístico sin precedentes, en el que Merian representó sesenta plantas y los insectos, reptiles, arañas y ranas que vivían sobre ellas o dependían de ellas, mostrando el ciclo vital completo de cada especie en una misma lámina. Las imágenes eran al mismo tiempo científicamente precisas e irresistiblemente hermosas. Ningún naturalista europeo había hecho algo semejante, y ninguna mujer había realizado una expedición científica de esa envergadura.

El Viaje a Surinam que aquí se presenta recoge el relato de esa expedición junto con una selección de las láminas más representativas de la obra de Merian. El texto describe los meses de trabajo en la colonia holandesa: las plantas que recolectó, los insectos que crió desde larva hasta adulto, las observaciones que desmontaron teorías establecidas y las dificultades de trabajar en un clima tropical para el que no estaba preparada. Merian enfermó gravemente, lo que la obligó a regresar antes de lo previsto, pero el material que reunió bastó para cambiar la historia de la entomología.

La edición incluye un estudio introductorio que sitúa a Merian en el contexto de la ciencia natural del siglo XVII y principios del XVIII, analiza su método de observación y representación, y discute su posición como mujer en un mundo intelectual casi enteramente masculino. También se presta atención a su relación con los esclavizados de Surinam, quienes le proporcionaron información esencial sobre las plantas y sus usos, información que Merian registró aunque sus fuentes quedaran en el anonimato.

La obra de Maria Sibylla Merian es uno de esos casos en que la historia de la ciencia y la historia del arte se superponen sin que ninguna de las dos sea suficiente para dar cuenta del todo. Sus imágenes siguen siendo reproducidas en museos, libros de texto y exposiciones de arte contemporáneo. Su método —observar en lugar de especular, dibujar lo que se ve en lugar de lo que se espera ver— sigue siendo una lección.

Un viaje que comenzó con una pregunta sobre los gusanos y terminó fundando una forma de mirar el mundo natural.