Introducción a la historia natural de la provincia de Cochabamba

Tadeo Haenke llegó a Cochabamba persiguiendo una expedición que ya se había ido. El naturalista bohemio había sido asignado a la expedición Malaspina, pero perdió el barco en Cádiz en 1789. Lo alcanzó en Chile después de cruzar la cordillera de los Andes a pie, se unió al viaje por el Pacífico y, cuando la expedición regresó a España, él se quedó en el Alto Perú. Se instaló en Cochabamba, donde vivió hasta su muerte en 1816 o 1817 —ni siquiera la fecha es segura—, estudiando la flora, la fauna y la mineralogía de una región que la ciencia europea ignoraba.

Su Introducción a la historia natural de la provincia de Cochabamba es uno de los primeros intentos de describir sistemáticamente la naturaleza de la actual Bolivia. Haenke catalogó plantas medicinales, minerales útiles, maderas comerciales, especies agrícolas. Su formación en las universidades de Praga y Viena le permitía aplicar la taxonomía linneana a un territorio donde nadie la había usado.

Haenke fue un hombre olvidado: su obra se publicó fragmentariamente, sus colecciones se dispersaron, y su nombre apenas aparece en las historias de la exploración científica de América. Esta edición recupera las ilustraciones que acompañaron su trabajo, documentando la naturaleza de los valles interandinos de Cochabamba en un momento en que el mundo colonial español estaba a punto de desmoronarse.

Cochabamba, situada a más de dos mil quinientos metros de altitud en un valle interandino, ofrecía a Haenke una diversidad botánica extraordinaria: desde la vegetación de puna de las alturas circundantes hasta las plantas subtropicales de los valles del Chapare, a pocas jornadas de distancia. Su catálogo incluye plantas alimenticias que los indígenas quechuas cultivaban en sistemas de terrazas heredados de los incas, plantas medicinales cuyos usos farmacológicos Haenke registró con el rigor de un naturalista formado en Viena, y minerales que la industria minera del Alto Perú explotaba sin preocuparse por inventariarlos científicamente. Haenke llenó ese vacío con una modestia que contribuyó a su olvido: nunca buscó la fama, nunca publicó sus resultados en revistas europeas, y sus colecciones se dispersaron tras su muerte.