El naturalista en el río Amazonas

Henry Walter Bates pasó once años en el Amazonas, de 1848 a 1859, recolectando más de catorce mil especies, de las cuales ocho mil eran nuevas para la ciencia. Era un entomólogo autodidacta de Leicester que había partido con Alfred Russel Wallace hacia el Brasil con la idea de recoger pruebas de la transmutación de las especies. Wallace regresó después de cuatro años; Bates se quedó.

The Naturalist on the River Amazons (1863) es el relato de esa estancia. Darwin, que escribió el prólogo, lo consideró uno de los mejores libros de historia natural jamás publicados. Bates describe la selva con una minuciosidad apasionada: las hormigas cortadoras que desfolian un árbol en una noche, los tucanes cuyo pico parece diseñado por un artista abstracto, las mariposas cuyo mimetismo con especies venenosas le sugirió el principio que hoy lleva su nombre (mimetismo batesiano).

Pero el libro es también el retrato de una sociedad amazónica en transformación: las ciudades fluviales de Belém y Manaos, los seringales donde los caucheros explotaban a los indígenas, las comunidades ribereñas donde mestizos, indígenas y descendientes de esclavos africanos convivían en un tejido social que la economía extractiva estaba deshilachando. Esta edición reproduce las ilustraciones de la publicación original.

Bates fue el primero en describir el fenómeno del mimetismo animal que lleva su nombre: especies inofensivas que imitan la apariencia de especies tóxicas para disuadir a los depredadores. La observación nació en las mariposas del Amazonas, donde encontró decenas de casos de mariposas comestibles cuyas alas reproducían exactamente los patrones de color de mariposas venenosas. Darwin reconoció inmediatamente la importancia del descubrimiento para la teoría de la selección natural: si la apariencia podía conferir una ventaja de supervivencia, entonces la selección natural podía explicar la diversidad de formas sin recurrir a un diseñador. Las ilustraciones de esta edición incluyen las famosas láminas de mariposas que documentan el mimetismo con una precisión que la fotografía de la época no habría podido igualar.