Viaje pintoresco y arqueológico sobre la parte más interesante de la República Mejicana

Carl Nebel llegó a México en 1829, cuando la república tenía menos de una década de vida, y se quedó cinco años recorriendo el país con cuaderno de dibujo y cámara oscura. El resultado fue uno de los álbumes litográficos más bellos del siglo XIX: Viaje pintoresco y arqueológico sobre la parte más interesante de la República Mejicana, publicado en París en 1836 con cincuenta láminas coloreadas a mano.

Nebel era ingeniero y arquitecto de formación, y esa disciplina se nota: sus vistas de ciudades tienen la precisión de levantamientos topográficos, sus perspectivas de monumentos arqueológicos respetan las proporciones con un rigor que Waldeck no se imponía. Pero también era un artista con sensibilidad romántica, y sus composiciones saben combinar la exactitud con la atmósfera. Las pirámides de Cholula y Teotihuacan emergen de paisajes brumosos; las calles de Guanajuato y Zacatecas se animan con figuras populares pintadas con atención etnográfica; la catedral de México se alza sobre una plaza que todavía se reconoce.

Las láminas de «tipos mexicanos» —el aguador, el lépero, el ranchero, la china poblana— inauguraron una iconografía costumbrista que el grabado y la fotografía mexicanos retomarían durante el resto del siglo. Nebel miraba México con ojos europeos pero sin condescendencia, y su álbum sigue siendo una de las fuentes visuales más ricas para el México de los años treinta del siglo XIX.

Nebel regresó a México en 1851, durante la guerra contra Estados Unidos, y produjo un segundo álbum —The War between the United States and Mexico Illustrated— que documenta las batallas con la misma precisión topográfica que había aplicado a los paisajes y los tipos populares. Los dos álbumes juntos constituyen el retrato visual más completo del México de la primera mitad del siglo XIX, un país que oscilaba entre la grandeza de su herencia prehispánica y colonial y la violencia de las guerras que marcaron su vida republicana. Las láminas originales de Nebel se imprimieron en París con la mejor tecnología litográfica disponible y se colorearon a mano una por una, lo cual explica las variaciones cromáticas entre ejemplares.