Relación abreviada de un viaje hecho por el interior de la América meridional

Charles Marie de La Condamine bajó el Amazonas en balsa en 1743, midiendo longitudes con un reloj de péndulo que la humedad tropical descomponía cada semana. Su Relación abreviada es el relato de ese descenso: desde la cordillera andina hasta Cayena, pasando por confluencias de ríos que ningún europeo había cartografiado, aldeas donde el curare se preparaba con una precisión farmacéutica que fascinó al geómetra, y cataratas que exigían portajes de varios días.

La Condamine no era un aventurero romántico sino un académico de la Ilustración que medía todo lo que veía. Cada catarata tiene su altura calculada, cada confluencia su longitud y latitud, cada tribu su vocabulario registrado. Pero la exactitud no excluye el asombro. Las páginas donde describe la anchura del Amazonas en su curso bajo —tan vasto que las dos orillas no se veían simultáneamente— tienen una fuerza descriptiva que trasciende el informe técnico.

Esta edición acompaña el texto con los mapas originales de La Condamine, que constituyeron la primera cartografía científica del río Amazonas y sirvieron de referencia durante más de medio siglo. Los mapas muestran con precisión geométrica las confluencias, los rápidos y las islas del río, constituyendo una guía que los exploradores posteriores consultaron como referencia obligada hasta bien entrado el siglo XIX.

La Condamine fue también el primer europeo en describir científicamente el caucho. Observó cómo los indígenas amazónicos extraían la resina del árbol de la hevea, la calentaban y la moldeaban en botas impermeables, botellas y jeringas. Envió muestras a la Academia de Ciencias de París con instrucciones detalladas sobre su procesamiento. El caucho tardaría un siglo en convertirse en la materia prima que transformaría la economía amazónica —y destruiría a sus pueblos indígenas—, pero fue La Condamine quien puso en marcha el engranaje. Sus mapas del Amazonas, trazados con instrumentos geodésicos en condiciones extremas, fueron los más precisos disponibles hasta bien entrado el siglo XIX y sirvieron de referencia a todos los exploradores posteriores.