Peces de América en la obra de Marcus Elieser Bloch

La Peces de América en la obra de Marcus Elieser Bloch. Láminas de la Allgemeine Naturgeschichte der Fische, publicada en Berlín entre 1782 y 1795, fue una obra monumental. Su estructura combina tres partes dedicadas a los peces de Alemania, reunidas bajo el título Oeconomische Naturgeschichte der Fische Deutschlands, y nueve partes dedicadas a peces extranjeros, publicadas como Naturgeschichte der ausländischen Fische. El conjunto se organizó en cuatro volúmenes de texto y cuatro atlas de láminas, con 432 grabados coloreados, muchos de ellos de extraordinaria precisión visual. No fue solo un libro de peces: fue una tentativa de ordenar gráficamente la diversidad acuática del mundo en el lenguaje de la historia natural ilustrada.

A finales del siglo XVIII, la historia natural europea atravesaba una transformación decisiva. Los gabinetes de curiosidades cedían terreno ante los sistemas clasificatorios; las descripciones fantásticas de criaturas marinas empezaban a ser sustituidas por observaciones anatómicas, comparaciones morfológicas y nomenclaturas más estables. En ese contexto, Marcus Elieser Bloch emprendió una de las empresas ictiológicas más ambiciosas de la Ilustración: reunir, describir y representar los peces conocidos por la ciencia europea de su tiempo.

Bloch no fue un naturalista viajero. Nacido en Ansbach en 1723 y establecido como médico en Berlín, construyó su obra desde colecciones, correspondencia, especímenes enviados o comprados, dibujos y noticias procedentes de redes científicas, comerciales y coloniales. Esa posición define tanto la fuerza como los límites de su trabajo. Nunca recorrió los ríos americanos ni los arrecifes tropicales que describía, pero procesó materiales que llegaban a Europa desde puertos, gabinetes, comerciantes, capitanes, naturalistas e intermediarios dispersos por varios continentes.

Este volumen reúne una selección de láminas vinculadas a especies americanas o asociadas al conocimiento europeo de la fauna ictiológica del Nuevo Mundo. En ellas aparecen peces marinos y fluviales que circularon por la ciencia ilustrada a través de ejemplares preservados, descripciones, nombres vernáculos, dibujos y comparaciones con especies ya conocidas. Cada imagen revela un doble proceso: la observación del animal y su traducción a un sistema visual europeo capaz de fijar forma, proporción, aletas, escamas, boca, ojos y rasgos anatómicos distintivos.

La belleza de estas láminas no debe ocultar su función científica. Los peces de Bloch no fueron concebidos como ornamento, sino como instrumentos de identificación. La claridad del perfil, la atención a las aletas, la disposición lateral del cuerpo y el color aplicado a mano buscaban hacer reconocible cada especie en ausencia del ejemplar vivo. Allí donde el espécimen se deterioraba durante el transporte o perdía color en la conservación, la imagen intentaba restituir una presencia útil para la comparación taxonómica.

El interés americano de la obra reside en la circulación del saber. La información sobre peces del Caribe, del Atlántico tropical, de ríos americanos o de costas vinculadas al comercio colonial no llegaba a Berlín de manera directa ni neutra. Pasaba por puertos, colecciones, traducciones, nombres locales, errores de identificación, pérdidas de color, dibujos de segunda mano y criterios clasificatorios europeos. En ese tránsito, una parte del conocimiento local se incorporaba a la ciencia; otra parte quedaba reducida, corregida o desaparecía bajo el latín taxonómico.

El estudio introductorio analiza la posición de Bloch dentro de la ictiología del siglo XVIII y el lugar que ocuparon las especies americanas en su proyecto. Examina la estructura de la Allgemeine Naturgeschichte der Fische, la relación entre texto y atlas, el papel de los dibujantes y grabadores, el color manual de las láminas y los problemas derivados de trabajar con material preservado o con dibujos procedentes de terceros. También sitúa la obra dentro de la competencia europea por clasificar la naturaleza americana, en un momento en que la ciencia dependía de redes coloniales y comerciales profundamente desiguales.

Las láminas de Bloch permiten leer la historia natural como una forma de circulación global. Un pez capturado en aguas americanas podía llegar a Europa como ejemplar seco, dibujo, descripción verbal, nombre local o simple noticia. Al entrar en el gabinete, se convertía en objeto comparativo; al pasar al grabado, adquiría una forma estable; al recibir nombre científico, quedaba incorporado a una taxonomía que aspiraba a ser universal. Ese proceso produjo conocimiento, pero también transformó radicalmente las condiciones originales de ese saber.

Esta edición invita a mirar los peces de Bloch no solo como imágenes científicas de gran belleza, sino como documentos de una historia más compleja: la del paso de la fauna americana por las redes de la Ilustración europea. En sus láminas se cruzan observación, comercio, imperio, colección, traducción y clasificación. Lo que vemos no es simplemente un pez, sino el resultado de un trayecto: del agua al ejemplar, del ejemplar al gabinete, del gabinete al grabado y del grabado al orden científico de la modernidad.